Was ist Verhaltenstherapie? Und bezahlt man da nur fürs Zuhören?

Wenn dir ein Gespräch schon einmal richtig gutgetan hat, fragst du dich vielleicht, was eine Therapie darüber hinaus bringt. Das Video oben geht dieser Frage nach, mit einigen der größten Studien, die es zur Psychotherapie gibt. Es ist auf Englisch. Was die Studien zeigen, liest du hier auf Deutsch.

Die Professoren, die so gut halfen wie Therapeuten

Für eine Studie von 1979 teilten Forscher männliche Studenten in Gruppen auf. Alle fühlten sich ängstlich oder niedergeschlagen. Ein Teil sprach mit sehr erfahrenen Therapeuten. Die anderen sprachen mit Professoren, die keinerlei Therapieausbildung hatten. Ausgesucht wurden die Professoren, weil sie warmherzig waren und man gut mit ihnen reden konnte. Im Schnitt halfen die Professoren etwa so gut wie die Therapeuten.¹

Die Studie war klein, für sich allein beweist sie also wenig. Aber sie warf eine Frage auf, die Forscher seitdem immer wieder prüfen: Wenn Therapie hilft, wie viel davon liegt an der Methode und wie viel an dem Menschen, der zuhört?

Was in einer Verhaltenstherapie passiert

Die kognitive Verhaltenstherapie, kurz KVT, ist die am besten untersuchte Psychotherapie, die es gibt. Im Alltag sagt man meist einfach Verhaltenstherapie. Du gehst ein paar Monate lang jede Woche oder alle zwei Wochen zu einer Therapeutin oder einem Therapeuten. Zwischen den Sitzungen gibt es Hausaufgaben: kleine Dinge, die du aufschreibst oder zu Hause ausprobierst. Es geht vor allem darum, wo du gerade feststeckst, und viel weniger um deine Kindheit.²

Dahinter steckt die Idee eines Kreislaufs. Etwas passiert, dir kommt ein Gedanke, und du fühlst dich schlecht. Dann tust du etwas, um damit klarzukommen: Du gehst dem Auslöser aus dem Weg, ziehst dich zurück oder bleibst im Bett. So hält sich der Gedanke, und beim nächsten Mal geht alles wieder von vorn los. Die Verhaltenstherapie will den Kreislauf an zwei Stellen unterbrechen. Die erste ist der Gedanke: Stimmt er überhaupt? Die zweite ist das Handeln: Du probierst genau das aus, was du bisher vermieden hast, und schaust, was wirklich passiert.

Das Prüfen von Gedanken geht auf den amerikanischen Arzt Aaron Beck zurück. In den 1960er-Jahren fiel ihm auf, dass niedergeschlagene Patientinnen und Patienten immer wieder schnelle, abwertende Gedanken über sich selbst hatten, die ungefragt auftauchten. Später erzählte er von einer Patientin. Sie gab zu, dass sie während des Gesprächs mit ihm gedacht hatte: „Ich langweile ihn.“ Seine Idee war, solche Gedanken laut auszusprechen und zu prüfen, ob sie stimmen.³

Wenn dein Herz an der Kasse rast

Du stehst im Supermarkt in der Schlange an der Kasse, und plötzlich rast dein Herz. Die Brust wird eng, und ein Gedanke schießt dir durch den Kopf: „Ich habe einen Herzinfarkt.“ Die Angst lässt dein Herz noch schneller schlagen, und das fühlt sich wie ein Beweis an. Viele Menschen verlassen dann sofort den Laden. Danach kaufen sie nur noch kurz vor Ladenschluss ein, wenn es leer ist, später nur noch online, und irgendwann betreten sie gar keinen Laden mehr. Weil sie jedes Mal flüchten, erfahren sie nie, dass es von selbst vorbeigegangen wäre.⁴

Genau da setzt die Verhaltenstherapie an. Eine Therapeutin lässt dich zum Beispiel auf der Stelle laufen, bis dein Herz so hämmert wie an der Kasse. So spürst du es, ohne dass etwas Schlimmes passiert. Später gehst du zurück in den Laden und bleibst in der Schlange stehen, während die Panik steigt, bis sie von selbst abklingt. Bei Ängsten wie dieser sind die Belege für die Verhaltenstherapie am stärksten.⁵

Wenn das Stimmungstief nicht weggeht

Hält ein Stimmungstief wochenlang an, schläfst du schlecht und hast auf nichts mehr Lust, dann nennt deine Hausärztin oder dein Hausarzt das vielleicht Depression. Das ist ein Name, den Ärzte bestimmten Gefühlen und Beschwerden geben, wenn sie zusammen auftreten. Einen Bluttest dafür gibt es nicht. Studien messen es mit Fragen zu Stimmung und Schlaf und dazu, ob dich noch etwas interessiert.⁶

Auch hier arbeitet die Verhaltenstherapie mit demselben Kreislauf. Angenommen, dir wurde gekündigt, und ein Gedanke kommt immer wieder: „Ich bin ein Versager.“ Mit der Therapeutin zeichnest du den Kreislauf auf ein Blatt Papier. Du gehst mit einem Arbeitsblatt nach Hause, auf dem du den Gedanken prüfst, und mit einem kleinen Plan für die Woche: an einem Tag eine Runde um den See, am nächsten ein Anruf bei deiner Schwester. Manche Wochen schaffst du alles, manche fast nichts. Eine typische Frage in der Sitzung: Würdest du einen Freund einen Versager nennen, weil er seinen Job verloren hat?

Aber in jeder Sitzung passiert noch etwas anderes: Jede Woche sitzt dir jemand gegenüber und hört zu. Wenn es Menschen besser geht, liegt das dann an den Arbeitsblättern und Plänen oder am Zuhören? Genau das wollte die Forschung herausfinden.

Was die Studien fanden

Bei Depressionen hilft Therapie. In mehr als 200 Studien ging es etwa 4 von 10 Menschen in Therapie innerhalb von rund zwei Monaten deutlich besser. Das heißt: Ihre Werte in den Fragebögen zu Stimmung und Schlaf hatten sich um die Hälfte oder mehr verbessert. Ohne Therapie schafften das weniger als 1 von 5 Menschen.⁷

Die Verhaltenstherapie gehörte zu den Therapien, die halfen. Aber in der größten Auswertung zur Verhaltenstherapie bei Depressionen, mit mehr als 400 Studien, schnitten andere gut untersuchte Psychotherapien etwa gleich gut ab.⁸

Ein Team nahm die Verhaltenstherapie auseinander, um zu sehen, welcher Teil wirkt. Etwa 150 Menschen mit der Diagnose Depression wurden in Gruppen aufgeteilt. Manche bekamen die ganze Therapie. Andere bekamen nur den Teil mit dem Handeln, ganz ohne das Prüfen von Gedanken. Dieser Teil allein wirkte so gut wie das Ganze. Und das, obwohl die Therapeuten in der Studie Fachleute für die vollständige Therapie waren und erwartet hatten, dass sie besser abschneiden würde.⁹

Andere Forscher ließen nur das Zuhören übrig: Eine Therapeutin oder ein Therapeut hört genau zu, gibt aber keine Übungen und keine Hausaufgaben vor. Zuhören allein half deutlich. Zuerst sah es so aus, als helfe es etwas weniger als die Therapien mit Übungen und Hausaufgaben. Aber einige dieser Studien stammten von Anhängern der jeweiligen Methode, und das kann ein Ergebnis zu ihren Gunsten verzerren. Als eine große Auswertung einrechnete, wer welche Studie gemacht hatte, war der Unterschied weg.¹⁰ In einer späteren Auswertung schnitt das reine Zuhören zwar noch etwas schlechter ab als die anderen Therapien. Ihre Autoren wiesen aber darauf hin, dass es oft nur zum Vergleich mit der eigentlichen Behandlung diente. Vielleicht wurde es deshalb nicht in seiner besten Form angeboten.¹¹

Bezahlt man also nur fürs Zuhören?

Das kann die Forschung nicht entscheiden. Therapie hilft mehr als keine Therapie, und keine dieser Studien hat gezeigt, dass es gerade die besonderen Übungen der Verhaltenstherapie sind, die wirken. Eine Übersicht über das ganze Fachgebiet kommt zum selben Schluss: Welcher Teil einer Therapie wirkt, weiß noch niemand.¹²

Dass dir jemand wirklich zuhört, könnte einen großen Teil der Wirkung ausmachen. In Laborstudien sprachen Menschen mit jemandem, der richtig zuhörte. Danach waren sie weniger nervös. Sie wussten auch klarer, was sie selbst eigentlich dachten.¹³ In manchen Studien half sogar ein geschulter Ehrenamtlicher ein wenig, obwohl die Menschen ihn vorher nie getroffen hatten. Er leistete ihnen einfach Gesellschaft, wenn sie niedergeschlagen waren.¹⁴

Das heißt nicht, dass eine gute Freundin eine Therapie ersetzen kann. Niemand hat je richtig getestet, ob Freunde so viel helfen wie eine Therapeutin. Deshalb kann auch niemand sagen, dass Freunde reichen. Und viele Menschen haben gar niemanden, mit dem sie so reden könnten: Etwa 1 von 5 Menschen in den USA sagt, außerhalb der Familie keinen engen Freund und keine enge Freundin zu haben.¹⁵ Wie oft Therapie hilft und was du tun kannst, wenn sie nicht zu wirken scheint, liest du im Artikel Bringt Therapie etwas?

Quellen (15)

1. Strupp, H. H., und Hadley, S. W. (1979). Specific vs nonspecific factors in psychotherapy: a controlled study of outcome. Archives of General Psychiatry, 36(10), 1125-1136. Zur Studie Zurück zum Text
2. NHS (2025). Cognitive behavioural therapy (CBT): overview. Website des britischen Gesundheitsdienstes, zuletzt geprüft am 28. März 2025. www.nhs.uk Zurück zum Text
3. Lasker Foundation (2006). Albert Lasker Clinical Medical Research Award: Aaron T. Beck, development of cognitive therapy. laskerfoundation.org Zurück zum Text
4. Clark, D. M. (1986). A cognitive approach to panic. Behaviour Research and Therapy, 24(4), 461-470. Zur Studie Zurück zum Text
5. Hofmann, S. G., Asnaani, A., Vonk, I. J. J., Sawyer, A. T., und Fang, A. (2012). The efficacy of cognitive behavioral therapy: a review of meta-analyses. Cognitive Therapy and Research, 36(5), 427-440. Zur Studie Zurück zum Text
6. NHS (2023). Depression in adults: diagnosis. Website des britischen Gesundheitsdienstes, zuletzt geprüft am 5. Juli 2023. www.nhs.uk Zurück zum Text
7. Cuijpers, P., Karyotaki, E., Ciharova, M., Miguel, C., Noma, H., und Furukawa, T. A. (2021). The effects of psychotherapies for depression on response, remission, reliable change, and deterioration: a meta-analysis. Acta Psychiatrica Scandinavica, 144(3), 288-299. Zur Studie Zurück zum Text
8. Cuijpers, P., Miguel, C., Harrer, M., Plessen, C. Y., Ciharova, M., Ebert, D., und Karyotaki, E. (2023). Cognitive behavior therapy vs. control conditions, other psychotherapies, pharmacotherapies and combined treatment for depression: a comprehensive meta-analysis including 409 trials with 52,702 patients. World Psychiatry, 22(1), 105-115. Zur Studie Zurück zum Text
9. Jacobson, N. S., Dobson, K. S., Truax, P. A., et al. (1996). A component analysis of cognitive-behavioral treatment for depression. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 64(2), 295-304. Zur Studie Zurück zum Text
10. Cuijpers, P., Driessen, E., Hollon, S. D., et al. (2012). The efficacy of non-directive supportive therapy for adult depression: a meta-analysis. Clinical Psychology Review, 32(4), 280-291. Zur Studie Zurück zum Text
11. Cuijpers, P., Quero, S., Noma, H., et al. (2021). Psychotherapies for depression: a network meta-analysis covering efficacy, acceptability and long-term outcomes of all main treatment types. World Psychiatry, 20(2), 283-293. Zur Studie Zurück zum Text
12. Cuijpers, P., Reijnders, M., und Huibers, M. J. H. (2019). The role of common factors in psychotherapy outcomes. Annual Review of Clinical Psychology, 15, 207-231. Zur Studie Zurück zum Text
13. Itzchakov, G., DeMarree, K. G., Kluger, A. N., und Turjeman-Levi, Y. (2018). The listener sets the tone: high-quality listening increases attitude clarity and behavior-intention consequences. Personality and Social Psychology Bulletin, 44(5), 762-778. Zur Studie Zurück zum Text
14. Mead, N., Lester, H., Chew-Graham, C., Gask, L., und Bower, P. (2010). Effects of befriending on depressive symptoms and distress: systematic review and meta-analysis. British Journal of Psychiatry, 196(2), 96-101. Zur Studie Zurück zum Text
15. Pew Research Center (2025). Men, women and social connections: survey topline, erhoben im September 2024. pewresearch.org Zurück zum Text

Über diese Quellen. Quelle 11 wurde vollständig gelesen. Bei den anderen Studien stammen die Ergebnisse aus den veröffentlichten Zusammenfassungen, bei Quelle 4 aus der Art, wie spätere Artikel das Modell beschreiben. Die Quellen 2, 3, 6 und 15 sind Seiten und Umfragetabellen der Organisationen selbst.